یافتن اینکه چرا برخی حیوانات نسبت به بعضی دیگر در برابر سرطان آسیب‌پذیرتر هستند، می‌تواند به محافظت بهتر از انسان‌ها در برابر این بیماری منجر شود. دانشمندان این روزها تمرکز خود را به یکی از دشوارترین اسرار پزشکی معطوف کرده‌اند، اینکه چرا برخی از گونه‌های جانوری به سرطان مبتلا نمی‌شوند، در حالی که برخی گونه‌های دیگر به علت ابتلا به این بیماری عمرشان کوتاه می‌شود.نهنگ‌ها نرخ پایینی در ابتلا به سرطان دارند اما این بیماری یکی از علل اصلی مرگ در میان سگ‌ها و گربه‌ها است. روباه‌ها و پلنگ‌ها آسیب‌پذیر هستند در حالی که گوسفندها و بزهای کوهی نیستند. خفاش‌ها نیز به خوبی در برابر این بیماری ایمن هستند اما درمورد موش‌ها اینگونه نیست.
در میان انسان‌ها نیز سرطان یکی از علل اصلی مرگ و میر است که هر سال در حدود ۱۰ میلیون نفر را به کام مرگ می‌کشد.همچنین مساله عجیب دیگر این است که حیوانات با جثه بزرگ مانند نهنگ‌ها و فیل‌ها بیشتر در برابر سرطان مصون هستند و حال آنکه به نظر می‌رسد به علت داشتن شمار بسیار زیادی از سلول‌ها در بدنشان باید به طور خاص در معرض خطر سرطان باشند؛ سلول‌هایی که هر کدامشان می‌توانند آغازگر یک تومور باشند.
این به معما یا پارادوکس «پتو» (Peto) مشهور شده است، زیرا اولین بار ریچارد پتو محقق انگلیسی آن را مطرح کرد و این موضوع درحال حاضر در کانون تمرکز تحقیقات در موسسه ولکام سانگر در کمبریج انگلیس است که به همراه محققانی از شماری از مراکز دیگر در این خصوص مشغول پژوهش علمی هستند.